年轻的表妹某农业科学研究所农机工程师张恒，是新中国培养起来的知识分子。他20几年如一日埋头搞科研，做出了成绩。忘我的劳动使他40几岁还没结婚。在"四人帮"横行的日子里，张恒为早日实现四个现代化，偷着搞科研，这成了"四人帮"在科研所的爪牙于学青等人打击迫害刘所长和张恒的借口。张恒设计的新型联合收割机即将成功，然而，"白专道路""个人奋斗"等大帽子压了下来，张恒被剥夺了搞科研的权利，被迫卖掉全部科研资料和图纸，下放劳动。他来到自己曾经蹲点劳动过的绿地坡大队。主管农机的副书记陆丽农、机务队长许强等人，都是张恒当年手把手教会开拖拉机的青年。丽农是个还乡知识青年，她和队里的干部热情地欢迎张恒，希望他帮助队里加速农业机械化。但思想负担颇重的张恒只是埋头劳动，不沾机械化的边，刘所长虽然被打成"走资派"，但他仍通过县农机局孙局长继续鼓励张恒搞科研。绿地坡党支部和贫下中农也支持和保护他。于是，张恒又重新拿起图纸和计算尺，偷着搞起科研。刘所长还让女儿千方百计寻回了张恒卖掉的资料，送到乡下。这时，于学青又派人下乡监视张恒，并勾结当地的坏人，利用机械化与间作套种的矛盾，挑拨张恒和群众的关系，企图揪斗张恒，进一步打击刘所长。在丽农和群众的抵制下，于学青的阴谋未能得逞。张恒顶住种种打击，坚持试制收割机。恼羞成怒的于学青停了张恒的工资并开除了他的农职。"四人帮"垮台后，迎来了科学的春天。张恒的联合收割机终于试制成功。在共同的斗争中，丽农张恒建立了真挚的爱情。